「あ、あの・・・・・利広さん・・・・」
「何だい？」
利広は終始笑顔だった。
今初めてそれが恨めしいと思った。
「な、何で・・・・・・・禁門に・・・・・・・」
鳳綺と、たぶん琉綏も驚いている。
だって、目の前に見えるのは断崖に彫られた門だから。
「ここを通らないと私の家に着かないからね」
君と共に ～奏～２
奏で一番高い山、隆洽山。
その頂に位置するのは、鳳綺でも知っている清漢宮。
利広さんって・・・・・・・何者なんだろう・・・・？
・・・・と尋ねてもきっと利広は笑って答えないだろう。
聞きたい疑問を飲み込み、利広に連れられるまま鳳綺は禁門に降り立った。
「利広さん・・・・・貴方は一体・・・・・？」
「お帰りなさいませ、卓朗君」
官はそう言った。
「・・・・・・・・・・・え！？」
鳳綺は目を見開いた。
「た、卓朗君って・・・・・・・・！」
名前なら誰でも知っている。
延王よりも先に稀代の王と謳われている宗王。
その息子である宗太子の１人が、卓朗君という号だった。
「・・・・そ、奏の太子！？」
「放浪息子だけどね」
「なっ、な、な・・・・・！？」
鳳綺はまだ口をパクパクさせていた。
「何で黙ってたんですか！？」
「その方が面白そうだったからね。驚いた？」
「お、驚いた事は驚いたけど・・・・・うぅ・・・何か納得できる気もする・・・・・」
「はは・・・・・何それ」
「・・・・・只者じゃないとは思ってたけど・・・」
利広は顔を綻ばせた。
白銀の瞳が止めどなく瞬いているのが楽しい。
「あ、やっぱりかしこまらないと・・・・・いけないですか？」
「そのままでいいよ。私はそんな事望んでないからね」
「でも・・・・・・・・あれ？前にもこんな事言われた気がする・・・・」
「へぇ・・・・・」
「・・・・・・・・・・そうだ、尚隆に言われたんだ・・・・」
尚隆が王だってわかって・・・・・それで平伏しようとした時に言われたんだっけ・・・・・
確かに・・・・・・今まで仲良かった人に身分明かしたら、急に態度が変わってしまったなんて・・・・・嫌だね。
ごめんね、尚隆・・・・・・・
考え込み出した鳳綺をずっと微笑みながら観察する利広。
そして、すっと顔を上げた表情は、とても柔らかかった。
「じゃあ・・・・・・・これからも『利広さん』ですね！」
利広は少し目を見開いた。
その笑顔が、あまりにも輝いていたから。
・・・・・・確かに、風漢が気に入るはずだね。
「卓朗君・・・・そちらの女性は・・・・？」
「あぁ、私の客人だよ」
官の観察の目が鳳綺に向かった。
「あの・・・利広さん！」
「なんだい？」
「やっぱり・・・・・な、中・・・・入るんですか？」
「そうだよ？」
「え！？で、でも私・・・・・お邪魔しちゃ悪いので・・・！」
鳳綺は慌てて手を振ったので利広は優しい笑顔を向けた。
「大丈夫だよ、鳳綺」
「でも・・・・・・・・あ！」
「何？」
「太子の家族って事は・・・・・・・・・・・」
恐る恐る見上げると利広はにっこり微笑んだ。
「王も王后も入るね」
「！！やっぱり帰ります～～！！」
クルリと方向を変えようとするが、腕を掴まれて不可能になった。
「・・・・・行こうか？（にっこり）」
顔は笑っているのに目は笑っていない。
黒いオーラが利広の背後に現れた。
「・・・・・・・・」
鳳綺は心の中で泣いた。
尚隆が来たがらなかった理由が何となくわかったよ・・・・・
清漢宮。
玄英宮と外観は似てるけど、どこか違う。
そして、利広は真っ先に後宮に進む。
そして、豪華な扉が開け放たれる。
「兄さまが珍しく正面から帰ってきた！！」
出迎えたのは鳳綺よりも年下くらいの女だった。
ん？・・・・『兄さま』って事は・・・・・・・この子も・・・・公主！？
「お帰りなさいませ」
「ただいま、昭彰」
次に姿を現したのは金髪の美女だった。
え！？金髪って事は・・・・・・・・宗麟！？
次々と現れる貴人に鳳綺はただ利広の背中に隠れるしかなかった。
「・・・・・あら？そちらの方は？」
「兄さまが女連れてきたーー！！」
「うるさいよ文姫・・・・・・こちらの女性は、延后妃だよ」
「「え！？」」
バッと利広を見たのは文姫と鳳綺。
くすくすと利広は笑っている。
「利広さん！知ってたんですか・・・・！？」
「まぁね」
「な、何で言ってくれなかったんですか・・・！？」
「面白そうだったから」
「・・・・・・・・・・・・・」
利広はやっぱり何を考えているのかわからない。
鳳綺は少し怒りの混じった目をプイッとそっぽを向かせた。
そう、その顔が見たかったんだよ、と利広は呟くが鳳綺には聞こえない。
「へぇ～・・・・・あなたが延后妃ですかぁ！」
「あ・・・・・一応そうです」
「一回会ってみたかったのよね～！何せ『幻の延后妃』だから！」
「ま・・・・幻の・・・・？」
鳳綺はきょとんと文姫を見た。
「表には決して顔を見せない事で有名だからね。だから『幻』」
利広が付け足した。
「まあまあ、公主。こんな所で何ですから、中へお招きしては・・・？」
「あ、そうだった！じゃあ延后妃、遠慮なさらず中へどうぞ」
「あ、はい・・・・・・」
鳳綺は頭の中をグルグルさせながら奥へと入っていった。
「へぇ・・・・・宗台輔も宗王もみんな典章殿に住んでるんですか～・・・・・」
「えぇ、やっぱり家族は同じ部屋で生活しないと、って父が」
「仲が良いんですねぇ・・・・・！」
広めの円卓で、お茶をすする鳳綺と文姫。
ここが家族の集まる空間なのかもしれない。
机を挟んで文姫はキラキラした顔で鳳綺を眺める。
文姫はどう見ても鳳綺より年下に見えたが、奏は雁よりも１００年栄えている。
・・・・という事は、この可愛らしい少女は実際は２００歳以上・・・・・
利広は移り変わる鳳綺の表情を見て取ってクスクス笑った。
「ふふ・・・・文姫が２００歳以上のご老人に見えなくて混乱してるよ？」
「な！なら兄さまだって２００歳以上じゃないの！」
「私は文姫みたいに子供の格好じゃないから」
「しょうがないでしょ～！？」
「おやめなさい文姫」
顔を上げると、ふっくらとした女性が部屋に入ってきた。
文姫は顔を膨らませながらそっぽを向いた。
「お初にお目に掛かります、延后妃。私は明嬉、この子達の母です」
華美な格好でもなく、『お母さん』という印象だった。
「そして、この国の王后でもあります」
にっこりとその女性は笑った。
堂々として、強い瞳を宿していて、同じ王后として差を感じた。
「は、初めまして宗后妃！私は―――」
「延后妃ですね。昭彰から話は伺いました」
「すみません・・・・勝手にお邪魔してしまって・・・」
「いいんですよ、利広が勝手に連れてきたんですから。それに・・・・・」
「・・・・・？」
「・・・・・私も貴方に会ってみたかったですから」
優しい笑顔だった。
明嬉を見てると、自分の母を思い出す。
全てを包んでくれるような雰囲気が明嬉にはあった。
この世界では親子の顔は似ていないのに、どことなく利広の笑顔は母譲りだと思った。
「それより利広！貴方どこほっつき歩いてたの！」
「雁を少々」
「そんな事はわかってます！連絡ぐらいしなさい・・・・」
「はいはい」
いつも笑顔で何考えてるかわからない利広も、母の前では子供なんだ・・・・・
ふと、ここが清漢宮の中だという事を忘れる。
小さな、田舎の家庭を思わせる。
穏やかで、温かい『家庭』を。
自然と鳳綺は顔を綻ばせた。
「わぁ・・・・・・！」
「・・・・・？」
文姫の声にはっと我に返る。
「延后妃って笑っても凄く美人ですね！延王も隅に置けないみたい・・・・！」
「え、そんな・・・・・！」
「照れる顔も綺麗～！兄さま、いくら延后妃が綺麗でも手を出しちゃいけないよ！」
「・・・・・あのね・・・・・・私を何だと思ってるの・・・・」
「不良息子」
「・・・・・・若作りババア」
「なんですってぇ～！？」
「やめなさい文姫、利広！」
明嬉の喝が飛んだ。
「・・・・・・すみません延后妃。お見苦しい所を・・・・・」
「い、いいえ！気になさらず！」
「でも・・・・・確かに貴方には何か惹かれるものがありますね」
「え・・・・・？」
明嬉は円卓の鳳綺の前に腰を降ろした。
すっと顔を上げた明嬉は、王后の顔をしていた。
２００年以上も王后として国を支えてきた表情に、鳳綺は目を奪われる。
「だから延王も貴方を選んだのでしょう」
「・・・・・・私はそんな・・・・・」
「・・・・・・王后として胸を張れる自信がない、と？」
「・・・・・・・・・・・・すみません」
自信がある、と言えば嘘になる。
自覚がないと怒られるかもしれない、と恐る恐る顔を上げるが、明嬉は笑っていた。
「それでいいんですよ」
「え？」
「私も・・・・・いきなり王后とされて、本当に悩みました」
お茶の湯気が温かく登った。
「王后なんて出来る訳ない・・・・私は平凡な人間なのに、と・・・・・・」
「あ、私も同じです・・・・！とても・・・・悩みました・・・・」
「・・・・・私は・・・・・今は『王后』というものにこだわっていません」
明嬉は隣の文姫と利広、昭彰を見渡した。
「この国は、王は１人ではないんです」
「え？どういう・・・・・」
「主上と私、３人の子供達、そして宗麟・・・・・・みんなで『宗王』なんです。
だから今は、『王后』として肩に力を入れてはいません」
明嬉は鳳綺に笑いかけた。
「延后妃も・・・・そんなに力を入れず、王を・・・・夫を支えていけばいいんですよ」
明嬉の言葉が一つ一つ心に染みる。
私よりも２００年以上王后として生きている宗后妃。
憧れる存在であり、どこか親近感が湧く存在。
そして、『母』を感じた。
「・・・・・・ありがとうございます、宗后妃」
「頑張ってね」
「・・・・はい！・・・・あ、あの・・・・！」
「はい？」
鳳綺は一度俯き、躊躇いながら明嬉を見上げた。
「・・・・その・・・・・・また・・・来てもいいですか？」
また・・・・・憧れの、でも包み込んでくれる他国の王后に・・・・・・また会いたい。
明嬉は微笑んだ。
「・・・・・いつでも来て下さい。私も待ってますから・・・・」
「あ・・・はい！」
「その時には貴方の事を『鳳綺』と呼べたらいいわね・・・・」
「え・・・・・・・う、嬉しいです！いくらでも呼んで下さい！」
「貴方も、私の事は『明嬉』でいいですので」
「え！？そ、そんな！宗后妃を名前で呼ぶなんて・・・・・・！」
慌てて手を振ると、明嬉はどこか悲しそうな目をした。
不躾な台詞を言ってしまったと後悔した。
「えっと・・・・・・いいんですか？」
「そうしてくれたら嬉しいです」
明嬉はすっと手を差し出した。
鳳綺は一瞬躊躇うが、顔を微笑みに戻して握り返した。
「それじゃあ・・・・・・また来ますね、明嬉さん！」
「えぇ、いつでも待ってますよ、鳳綺・・・・・」
人生の『先輩』ができた。
優しくて、憧れる。
でもどこか『お母さん』のような人で。
・・・・・・いつか、時を越えた『友達』になれるかもしれない。
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うわーー・・・・利広より明嬉さんが出張ってます（笑）
しかもニセ利広が出回ってます！ご注意を！！（苦笑）
尚隆が出てこねぇ！！（汗）
実は、利広より明嬉と話をするのが、今回の旅行のメインテーマでっす。
何となく明嬉さんとは友達になっておきたかったので。
利広メインの話は、またそのうち書きたいです★
・・・・・いちおう、まだ続きます。
次回は尚隆出ますよ・・・・・多分（笑）