尚隆が例えようもなく好き。
長い黒髪も、深い漆黒の瞳も。
いつも余裕の顔で、翻弄される。
私は…………尚隆の虜になっているんだ。
心の道標
「失礼します、后妃」
後宮にある王后の執務室に、普段では見慣れない人物が顔を出した。
「……あ、朱衡様。どうなさったんですか？」
いつもこの時間は王である尚隆に張り付いているのに。
鳳綺が首を傾げると朱衡は取りあえず笑顔を見せた。
「いえ、執務ははかどっていらっしゃるかと思いまして」
「尚隆はいいんですか？」
「…………主上はいらっしゃいません」
「え！また抜け出したんですか！？」
「いや……今日は……」
「帷湍様……？」
鳳綺が怒気を膨らませていると、隣の帷湍がそれを落ち着かせるように口を開いた。
いつもは両人とも鬼のように恐ろしい雰囲気を漂わせるのに、今日はそれがなくて鳳綺は首を傾げた。
言いかけたものの、帷湍は言葉を濁して横目で朱衡と視線を合わせると、彼もまた言いづらそうな顔をしていた。
「……后妃、約８０年ほど前の乱はご存知ですか？」
「８０年前……元州で起きた反乱の事ですか？」
「はい…………今日はその首謀者、斡由が討ち取られた日なんです。
ですので今頃、主上は元州にいらっしゃると思います」
「………………そうなんですか」
そう言われたものの、鳳綺にはあまりピンと来なかった。
乱が起きた事は知っているが、何故尚隆がわざわざその元州に行くのだろうか？
…………元州が良くなっていく所を見てるのかな？
そんな風に納得した。
「…………遅いな尚隆」
もう夜も深いというのに、正寝にも尚隆の帰ってきた姿はない。
厩も覗いたけど、綺麗な毛並みの白い虎はいなかった。
「何やってるんだろう……？」
と、ちょうど鳳綺が暇を持て寝台に寝そべっている時に、外で物音がした。
帰ってきた！、と飛び起きて正寝の扉を開け放つと、目の前には見たかった長身の男が立っていた。
「おかえり、尚隆」
「…………あぁ……」
「……？」
しかし笑顔で出迎えても、尚隆は浮かない顔で鳳綺には目もくれずやり過ごし、奥へと入ってしまった。
延王付きの女御もさっさと下がらせてしまい、自分で着替えを始めた。
「……尚隆…？」
小さく尋ねてみても返答はなく、暗い表情で黙々と手を動かしていた。
どこか、近寄りがたい雰囲気が尚隆には流れていた。
「……ねぇ、どうしたの？」
「…………何でもない」
面倒臭そうに返されて鳳綺は続きに言う台詞をなくした。
目を合わせてくれない事に、鳳綺の表情までもが明るさを失っていく。
それでも、笑顔を取り繕って尚隆に話し掛けた。
「尚隆、元州にいたの？」
「…………何故知ってる？」
「その……朱衡様に聞いたから」
「そうか…………」
「…………元州に何か用事があったの？」
「……………………」
尚隆の手が一瞬止まった。
「…………まあな」
…………何も、言えなくなってしまった。
これ以上聞くな、そう言われている気がして。
いくら夫婦でも、踏み込んでいけない事もあるんだと思う。
何故かそう心が警告したんだ。
「……………………墓参りだ」
「え……？」
ここにいても仕方がなく、正寝から出ようと足を進めた所で声が掛かった。
振り返ってみると、以前尚隆は鳳綺と目を合わそうとはしなかったが、気を使ってくれているようだった。
「乱を起こした男の墓にな……」
「それって…………敵の墓っていう事？」
恐る恐る聞いてみると、尚隆は困ったように笑顔を作った。
そしてそれはすぐ崩れ、無表情で鳳綺を見据えた。
「…………もう一人の……俺の墓だ」
「………………」
尚隆の漆黒の瞳がとてつもなく深かった。
いつもはどこまでも深く、穏やかな色を帯びる尚隆の瞳。
見つめるたび、鳳綺はその海に惹かれていた。
だけど、今の漆黒は闇のようで。
どこか冷たい、そんな感覚さえ呼び起こすような瞳だった。
「………………どうしたの？」
鳳綺は傍に寄り尚隆の頬に申し訳程度に触れた。
「どうもしないさ……」
「……………………いつもの尚隆じゃないみたい……」
それを聞いた瞬間、尚隆の口角が上がった。
それもいつもとは違い、投げやりに薄く笑っていた。
「いつもの俺とはどんなだ？」
「え…………？」
突然息がかかるほどまで近くに迫った尚隆の顔に、鳳綺は思わず目を反らした。
「俺はいつもはどうしてる？」
有無を言わせないその態度に鳳綺は戸惑う。
「その…………いつも、余裕の顔で……」
「…………そうか……」
「尚隆……？――んっ……！」
尚隆は顔色一つ変えないまま、鳳綺の唇を塞いだ。
最初はそれを大人しく受けていたが、やっぱりいつもと違う尚隆に鳳綺は眉を潜めた。
「んん……っ……尚隆……？」
歯を割り入り込んでくる舌に優しさは感じられず、ただ生き物のように激しく動き回る。
不審に思い目を開けてみても、尚隆の唇が離れる事はなかった。
「ちょっ…と……っ……どうしたの？」
何も答えない尚隆の貪るような唇に、だんだん鳳綺の表情が硬くなっていく。
「ま、待って…………い、痛いよ尚隆……！」
そればかりか鳳綺の肩を掴んだ手はどんどん力を増していって。
反射的に離れようと軽く身を捩っても、きつく抱きしめられて敵わない。
後ずさりをするが、尚隆の寝台に足を引っかけてしまい、鳳綺の視界が回転した。
背中には柔らかい布団の感触、目の前には自分を縫いつける男の姿が。
そして、開かれた尚隆の漆黒の闇は虚ろに鳳綺を襲う。
「………………いつもの……俺だろう……？」
「！」
恐怖を感じた。
何度もこうやって抱きしめられた強い腕。
大好きなのに、大好きなはずなのに…………今はとても恐ろしかった。
「や、やめて……」
絞り出すように声を上げるが、尚隆は構わず鳳綺の首筋を舐めた。
びくっと体を反応させるも、鳳綺は両手でそれをどかそうと力をこめる。
「……やめて…お願い……」
逃げたくなっていくら反抗しても、もう尚隆には何も聞こえなかった。
溢れる欲のままに鳳綺を組み敷いて、服をはだけさせる。
そして、何の前触れもなく尚隆の左手は足を割り、腿を撫でた。
「！やめて……っ……尚隆！」
持ってる力全てを振り絞り、尚隆の上体を反らさせた。
そこで、初めて尚隆の漆黒の瞳は鳳綺の白銀の瞳を見据えた。
やはり、安らぎを感じる温かい瞳ではなかった。
「………………どうした？」
自分の夫を拒否してしまった事で、何を言っていいのかわからず俯いた鳳綺の頭上で、尚隆は淡々と告げた。
「……俺は……いつもこんな感じなのだろう？」
「！！」
鳳綺は弱まった腕を振り払い、すばやく尚隆の横をすり抜けた。
「…………ご……ごめん……！」
未だに動かず背中を向け続ける尚隆に躊躇いながらも、鳳綺ははだけた胸を押さえながら正寝を飛び出した。
白銀の瞳には、うっすら涙が浮かんでいた。
<続>
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さて、少しシリアスな話ですが、続きます。
この話のテーマは「愛」です。
お気づきの方は少ないかもしれませんが、１章連載の段階では一度も「愛」を使っていません。
「愛しい」とは書いたかもしれませんが、それとはまた違います（個人的に）
尚隆様はちょいと暴走してます。
本当の姿とも言うべきこの尚隆様を、ヒロインはどうするんでしょうか？
では、次回に。